Northvolt volop in ontwikkeling

De afgelopen jaren kwamen we Northvolt Green Battery regelmatig tegen in de economische en zakelijke pers met de focus op de ontwikkeling en financiering van het in 2016 opgerichte bedrijf. Ook werd er toen veel gesproken over de keuze voor de vestigingsplaats van de fabrieken en zijn ontwikkelingscentra.

Northvolt voor de Greenest Battery

Het bedrijf werd opgericht met de ambitie om een leidende producent van batterijen voor de automotive sector te worden, maar tot nog toe ging het steeds over visie en toekomstplannen. Slechts een heel klein aantal geproduceerde batterijen hebben de fabriek tot nog toe verlaten.

Met een onderzoekscentrum en een kleinschalige productielijn in de buurt van Stockholm en de binnen afzienbare tijd in gebruik te nemen fabriek in Skelleftea kan Northvolt eindelijk echt gaan leveren aan de auto-industrie.

Volgens de ceo van Northvolt Green Battery, Peter Carlsson, is er al een bescheiden aantal batterijen geleverd aan hoofdzakelijk de industrie. Maar daar zijn nog wel batterij-cellen van externe leveranciers voor nodig geweest.

Het zijn niet alleen de personenauto’s die straks op batterijen rijden maar bijvoorbeeld ook boten, zware machines binnen de industrie en grote machines voor weg- en waterbouw.

Northvolt Green Battery passie voor batterijen en mobiliteit

Carlsson heeft een groot deel van zijn werkzame leven doorgebracht in de ontwikkeling en vervaardiging van batterijen, elektrisering en mobiliteit in welke vorm dan ook. Via Sony Eriksson, NXP Semiconductors Singapore en sinds 2011 bij het toen nog kleine opkomende bedrijf Tesla in Californië.

‘Het was bij Tesla dat hij zich pas echt volledig ging interesseren voor auto’s en infra-structuur, elektriciteit en dergelijke. Door de jaren heen werd hij bijzonder gepassioneerd aangaande batterijen en mobiliteit.

Hij vind dat alles wat deze branche zo spannend maakt is dat we voor grote problemen staan, maar tegelijkertijd zijn dat problemen die op te lossen zijn.

Northvolt’s ambitie is ontegenzeggelijk hoog; in het jaar 2030 wil men, ondanks de almaar groeiende concurrentie, 25% van de Europese markt voor auto-batterijen in handen hebben.

Om dit te bereiken heeft men nu al de ontwikkelingscentra en kleinschalige productie nabij Stockholm opgericht, waar ca. 300 mensen van over de hele wereld werken. Ook in het Poolse Gdansk draait al een productievestiging voor batterij-systemen.

Northvolt-Ett

Maar de grootste stap die gemaakt wordt om een van de grootste Europese spelers op de batterijen-markt te worden is de in 2023 te openen megafabriek Northvolt Ett in het Zweedse Skelleftea.

Deze vestiging moet maar liefst aan zo’n 3000 mensen werkgelegenheid kunnen bieden. De bouw is al in volle gang en de productie van cellen voor lithium-ion-batterijen moet al in ‘21 van start kunnen gaan.

Dat er specifiek voor Skelleftea als vestigingsplaats voor Northvolt Ett is gekozen berust op een aantal factoren zoals toegankelijke energie, grondoppervlakte, infra-structuur en de aanwezigheid van grondstoffen. De productie van batterijen is enorm energie-intensief dus is het cruciaal waar je gaat produceren.

Northvolt Green Battery wil zich betrokken tonen en laten zien dat een deel van Europa’s meest geavanceerde werk industrie-matig in noord Zweden gecreëerd kan worden. Men hoopt met het aanwezige potentieel van outdoor-leven talenten en competentie te kunnen lokken van over de hele wereld.

De grootste uitdaging is om erop toe te zien dat de infrastructuur rondom Skelleftea net zo snel groeit als dat Northvolt gaat doen. Om te beginnen zal de capaciteit van de ‘plant’ komen te liggen op 16 giga-watt, wat overeen komt met de energie voor 300.000 tot 400.000 auto’s per jaar.

Als de productie op volle sterkte is zal de capaciteit komen te liggen op 40 giga-watt per jaar, energie genoeg voor 700.000 tot 800.000 auto’s, aldus ceo Peter Carlsson.

Elektrische auto voor mobiliteit met zeer beperkte stikstofuitstoot

Zelfs al zijn de meeste mensen het erover eens dat elektrische auto’s een goede bijdrage gaan leveren aan een milieu-matige houdbare toekomst zijn er nog een rits aan vraagtekens aangaande de productie van de batterijen.

Niet in de laatste plaats als het gaat om het winnen van metalen als nikkel, kobalt en lithium. Het is onoverkomelijk dat er grondstoffen zullen moeten worden ingekocht van over de hele wereld, gelukkig werken steeds meer leveranciers met meer en meer milieu-vriendelijke manieren van winning van deze grondstoffen.

Northvolt’s visie is om te bouwen aan lokale leveringsketens. Men zet ook in op het kunnen terughalen van batterijen om de grondstoffen te kunnen hergebruiken en opnieuw in productie te nemen.

Als doel heeft men gesteld dat in het jaar 2030 minstens 50% van de gebruikte materialen in de batterijen gerecycled moeten worden.

In 2030 50% van de gebruikte materialen in de batterijen gerecycled

Het bereik van de accu

De actie-radius van de huidige elektrische auto’s ligt zo tussen de 350 en 450 kilometer maar Peter Carlsson is ervan overtuigd dat dit snel veel hogere cijfers kunnen worden.

Dat heeft o.a. te maken met het feit dat batterijen in de huidige auto’s alweer zo’n drie, vier jaar geleden zijn ontwikkeld. Dus met de batterijen die vandaag geproduceerd worden kan er al 25 tot 30% hogere energie-densiteit geleverd worden.

Een nog grotere stap ligt nog ongeveer 5 tot 7 jaar voor ons en dan gaat het om de chemische samenstelling van de batterijen. Maar het is misschien niet het belangrijkste om in te zetten op batterijen met een actieradius van 1000 kilometer of meer.

In plaats daarvan kan men de nieuwe technieken aanwenden om lichtere, kleinere en goedkopere batterijen te ontwikkelen die nog altijd een reikwijdte hebben van 500 kilometer.

Misschien is de grootste uitdaging voor de auto-industie wel het kunnen overtuigen van de meest sceptische critici van de elektrische auto en ze over te halen tot het gaan rijden op elektriciteit.

En zo de angst weg te nemen voor het langs de weg tot stilstand komen te staan zonder oplaadmogelijkheid! Gelukkig beschikken de auto’s tegenwoordig over de meest geavanceerde software die je tijdig vertellen wanneer en zelfs waar je moet stoppen om de auto op te laden.

Er wordt hard gewerkt om het gehele Europese netwerk van laadstations te integreren in de diverse app’s van de verschillende fabrikanten.

De eerste en belangrijkste stap is om de mensen te laten proefrijden want die onrust wordt naar mate men rijd in een elektrische auto al snel minder. Zeker als men ervaart hoe soepel, comfortabel en veilig de elektrische auto zich gedraagt.

De grote overgang naar een elektrische wagenpark is feitelijk slechts een kwestie van tijd, want we zien dat wie eenmaal zijn eerste elektrische auto heeft gekocht niet snel weer zal terug pakken naar een auto met verbrandingsmotor.

Onderzoek wijst uit dat wanneer men eenmaal de stap naar elektrisch rijden heeft genomen men zelden meer terug gaat naar de conventionele benzine- of diesel aangedreven auto.

Elon Musk

Peter Carlsson word in de Zweedse pers beschreven als de “Tesla-Zweed” na zijn periode als sleutelfiguur bij de autofabrikant. Zelfs nu hij met Northvolt Green Battery geheel op eigen benen staat heeft hij verschillende lessen geleerd van de charismatische pionier op het gebied van elektrische auto’s, Elon Musk.

Wat hem daarvan het meest is bijgebleven is dat je van het begin af aan moet bouwen aan een op visie gestuurde organisatie en een duidelijke koers moet uitstippelen. En als je de beste talenten wilt aantrekken moet je kijken naar de wereldwijde arbeidsmarkt, en niet alleen maar naar de lokale.

Samen met Elon Musk, is Peter Carlsson ervan overtuigd dat elektrisch rijden de toekomst is, en alleen maar omdat een elektromotor zo gruwelijk veel effectiever is dan een verbrandingsmotor.

Waar een benzine- of diesel aangedreven motor ongeveer een energie-effectiviteit heeft van tussen de 25 en 30%, haalt een elektrische auto met batterij en elektromotor tussen de 85 en 90%!

Dit is wel het meest simpele antwoord op de vraag welke kant we op moeten om meer effectief met energie om te gaan.

Samenwerking met Duitse autofabrikant

Het moge duidelijk zijn dat Northvolt zich heeft kunnen ontwikkelen door het aantrekken van vreemd kapitaal o.a. in de vorm van Europese subsidies en buitenlandse investeerders.

Enkele van die investeerders vinden we terug in de verschillende Europese autofabrikanten. Zij zien het belang in van het niet afhankelijk zijn van de Aziatische markt als het gaat om de meest essentiële onderdelen zoals de batterij.

Zo wordt er op dit moment ook hard gebouwd aan Northvolt-Zwei nabij het Duitse Wolfsburg. Deze ‘plant’ moet onder andere gaan voorzien in de leverantie van auto-batterijen aan een welbekende Duitse autofabrikant.

Met personenauto modellen zoals de ID.3 en de ID.4, maar ook bedrijfswagens zoals de e-Crafter en de e-Transporter, timmert dit merk hard aan de weg naar de elektrische automarkt. Northvolt Green Battery weet zich verzekerd van het benodigde kapitaal voor ontwikkeling en de bouw van de fabriek en afzet van zijn batterijen.

Op zijn beurt weet de autofabrikant zich verzekerd van een zekere en constante aanlevering van batterijen nu en in de toekomst! Want dat elektrisch rijden de toekomst is daar zijn ze ook in Wolfsburg van overtuigd!